Cómo fertilizar árboles frutales tropicales: qué, cuándo y cuánto

Lo que necesita un árbol: lo básico

Las etiquetas de los fertilizantes traen tres números, la fórmula N-P-K. El nitrógeno (N) impulsa el crecimiento de hojas y brotes, el fósforo (P) ayuda a las raíces y la floración, y el potasio (K) mejora el tamaño y el sabor de la fruta y la resistencia de la planta a la sequía y las enfermedades. Una fórmula balanceada como el triple 17 o el 15-15-15, muy fáciles de conseguir en México, funciona bien para árboles jóvenes.

Los árboles también necesitan nutrientes secundarios, calcio, magnesio y azufre, y micronutrientes como hierro, zinc, manganeso y boro. Se requieren en cantidades mínimas, pero su falta se nota clarito en las hojas y limita la producción, sobre todo en suelos alcalinos.

Árboles jóvenes: poquito y seguido

En los primeros dos o tres años, la meta es formar una buena estructura de raíces y ramas. Espera de cuatro a seis semanas después de plantar, hasta ver brotes nuevos, antes de la primera abonada. Luego aplica dosis pequeñas cada seis a ocho semanas durante la temporada de crecimiento, que en casi todo México coincide con las lluvias, de junio a octubre.

Como punto de partida, usa un puñito, unos 30 a 50 gramos, de fertilizante granulado balanceado por aplicación en un árbol recién plantado, y ve aumentando poco a poco conforme crece. Sigue siempre las indicaciones de la etiqueta del producto que uses, porque las concentraciones varían.

• Reparte el fertilizante en un anillo bajo la copa, desde unos 20 cm del tronco hasta un poco más allá de la orilla de las ramas.
• Nunca pongas fertilizante en el hoyo de plantación ni pegado al tronco.
• Aplícalo en suelo húmedo y riega después, o justo antes de una lluvia.
• No abones un árbol marchito por la sequía; primero riégalo.

Árboles en producción: cambia el balance

Cuando el árbol empieza a producir, necesita proporcionalmente menos nitrógeno y más potasio. Cambia a fórmulas con el último número más alto o agrega sulfato de potasio, y sigue abonando de dos a cuatro veces al año, ajustando la dosis al tamaño del árbol.

El momento importa, sobre todo en el mango. Abona el Mango Ataulfo y los demás mangos después de la cosecha y durante las lluvias, pero evita el nitrógeno desde el otoño hasta la floración: provoca hojas nuevas en lugar de flores. El Aguacate Booth 8 es sensible a las sales, así que usa dosis moderadas repartidas en la temporada. El Zapote Mamey Rojo, el chicozapote y la Yaca responden muy bien a bastante composta más un abono balanceado en lluvias. Los plátanos, como el Plátano Cavendish Wotano, en cambio, son muy comelones y agradecen abono mensual rico en potasio mientras crecen.

Micronutrientes y suelo alcalino

En Yucatán, gran parte del norte de México y otras zonas calizas, el pH del suelo suele pasar de 7.5. A ese nivel, el hierro, el zinc y el manganeso quedan atrapados en el suelo aunque estén presentes. El síntoma típico es la clorosis intervenal: las hojas jóvenes se ponen amarillas mientras las nervaduras siguen verdes. El Limón Persa, la Carambola y el aguacate son especialmente propensos.

La solución más efectiva es un quelato de hierro aplicado al suelo; para suelos muy alcalinos, elige un quelato EDDHA, que sigue disponible con pH alto. Las aspersiones foliares de zinc y manganeso en los brotes nuevos ayudan a cítricos y mangos. A largo plazo, la materia orgánica, el acolchado y los fertilizantes acidificantes como el sulfato de amonio ayudan a bajar un poco el pH alrededor de las raíces.

Opciones orgánicas: composta, estiércol y acolchado

La materia orgánica es la base de un suelo sano. Extiende una capa de composta, humus de lombriz o estiércol bien descompuesto bajo la copa una o dos veces al año, de preferencia al inicio de las lluvias, y cúbrela con acolchado. La gallinaza es rica y actúa rápido, pero debe estar bien composteada, porque fresca puede quemar las raíces.

El acolchado de hojarasca, paja, ramas picadas o pasto cortado mantiene la tierra húmeda y fresca y la alimenta poco a poco al descomponerse. En los suelos calientes y delgados de Yucatán, un acolchado grueso puede hacer tanta diferencia como el fertilizante. Los abonos orgánicos y los minerales no están peleados: muchos hortelanos usan composta como base y un fertilizante mineral para necesidades puntuales.

Cómo abonar frutales en maceta

Los árboles en maceta dependen por completo de ti para comer, y cada riego se lleva una parte de los nutrientes. El sistema más fácil es mezclar un fertilizante de liberación lenta con el sustrato al inicio de las lluvias y complementarlo con un fertilizante líquido diluido cada dos o tres semanas mientras el árbol crece. El humus de lombriz extendido en la superficie una o dos veces al año aporta materia orgánica y una nutrición suave.

Como las sales se acumulan en un volumen pequeño de tierra, usa la mitad de la dosis recomendada para árboles en el suelo y lava la maceta con abundante agua cada uno o dos meses, hasta que el agua salga libremente por los agujeros. Los cítricos, la planta milagrosa y la jabuticaba en maceta suelen necesitar un complemento de micronutrientes, sobre todo si los riegas con agua dura de la llave.

Calendario por temporada

Adapta este calendario a tu región. En las tierras bajas húmedas de Chiapas y Tabasco, donde llueve buena parte del año, funcionan mejor abonadas más pequeñas repartidas en más meses, porque las lluvias fuertes lavan los nutrientes.

• Inicio de lluvias (junio–julio): composta o estiércol, acolchado y la primera abonada mineral.
• Mitad de las lluvias (agosto–septiembre): segunda y tercera abonada; micronutrientes si hay hojas amarillas.
• Fin de lluvias (octubre): última abonada ligera en zonas calurosas. Donde hiela, deja el nitrógeno a finales del verano.
• Secas (noviembre–mayo): poco o nada de abono para árboles adultos, salvo plátanos y plantas en maceta con riego; enfócate en regar y acolchar.

Señales de exceso o de falta

Hojas viejas pálidas y amarillas de forma pareja suelen indicar falta de nitrógeno. Las orillas de las hojas cafés y quemadas pueden ser falta de potasio, pero también exceso de fertilizante o agua salobre. Una costra blanca en la superficie de las macetas indica acumulación de sales; lava la maceta con abundante agua. Mucho follaje con pocas flores suele venir del exceso de nitrógeno. En caso de duda, abona menos: un árbol con algo de hambre se recupera fácil, uno con las raíces quemadas tarda mucho más.

Preguntas y Respuestas